Dat de ontwikkeling van een vaccin doorgaans een werk van lange adem is, wordt bewezen door de Afrikaanse varkenspest. Reeds in de jaren 50 en 60, toen het virus toesloeg in Spanje en Portugal, werd er geëxperimenteerd met een vaccin. Jammer genoeg met onvoldoende resultaat. Een traditioneel vaccin blijkt dus niet te werken tegen de Afrikaanse varkenspest, maar onderzoekers van het gerenommeerde Pirbright Institute in het Engelse Surrey hebben nu een oplossing gevonden.
Normaal gezien gebruikt men in een vaccin een verzwakt, levend virus of een inactieve variant. Maar bij de Afrikaanse varkenspest zijn deze methodes respectievelijk te onveilig of ineffectief. De Britse wetenschappers gingen daarom op zoek naar een andere technologie. Ze maakten gebruik van een vectorvaccin. Hierin worden stukjes genetisch materiaal van het niet-schadelijke virus, of de vector, gecombineerd. Het team slaagde erin om acht genen te selecteren die samen een immuunrespons opwekken tegen de ziekte.
In twee experimenten werden verschillende vaccins met steeds andere genencombinaties getest. De dieren kregen eerst een inenting en na vier weken werden ze blootgesteld aan het virus. Het vaccin dat de acht genen in kwestie bevatte, leverde veelbelovende resultaten op. De dieren uit deze groep creëerden antistoffen en ze overleefden stuk voor stuk de infectie met de Afrikaanse varkenspest. Wel werden de dieren nog steeds ziek. Op dag 4 en 5 na hun contact met het virus hadden ze een verhoogde temperatuur van 40,5 °C of meer. Ook kregen ze soms spijsverteringsproblemen en namen ze minder voer op. Vanaf dag 6 begonnen de dieren echter te herstellen en verworven ze terug een gezonde status.
Voor een infectie die in het merendeel van de gevallen leidt tot sterfte, betekent dit vectorvaccin een eerste stap in de goede richting. Er is echter nog heel wat bijkomend onderzoek nodig vooraleer er een commercieel vaccin tegen Afrikaanse varkenspest op de markt kan komen.
Bron: naar Maarten Ceyssens in Varkensbedrijf editie juli 2020
